A lo largo del día, un ser humano promedio suspira entre diez y doce veces por hora sin darse cuenta. Aunque la literatura y el cine suelen asociar este gesto con el romance, el cansancio o la melancolía, la medicina ha demostrado que el suspiro fisiológico es, en realidad, un mecanismo de emergencia indispensable para mantenernos vivos.
Nuestros pulmones albergan aproximadamente 500 millones de alvéolos, diminutos sacos membranosos donde ocurre el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. Durante la respiración normal y constante, la tensión superficial hace que muchos de estos sacos tiendan a desinflarse y pegarse entre sí, un fenómeno llamado microatelectasia. Si no se interviniera, amplias zonas pulmonares quedarían incapacitadas para oxigenar la sangre.
Para evitarlo, el cerebro ejecuta un protocolo de rescate involuntario: el suspiro. A diferencia de una respiración habitual, consiste en una doble inhalación (una respiración sobre otra ya iniciada) que introduce casi el doble de volumen de aire, forzando la reapertura de los alvéolos colapsados y redistribuyendo el surfactante pulmonar, una sustancia lipídica que reduce la fricción interna.
Científicos de las universidades de UCLA y Stanford descubrieron en 2016 que este interruptor está controlado por un grupo diminuto de apenas doscientas neuronas en el tallo cerebral, conocido como el complejo pre-Bötzinger. Además de salvar tus pulmones de forma pasiva, replicar conscientemente este patrón —dos inhalaciones breves por la nariz seguidas de una exhalación lenta y prolongada por la boca— estimula de inmediato el nervio vago, reduciendo la frecuencia cardíaca y funcionando como el calmante neurobiológico más rápido del organismo.
Fuente: Nature (Li, P. et al., 2016: 'The peptidergic control circuit for sighing') / Stanford Medicine
