Durante casi tres siglos, el pararrayos de varilla metálica concebido por Benjamin Franklin en 1752 se mantuvo como el único estándar para proteger estructuras de la furia de las tormentas. Sin embargo, en la cima del monte Säntis, en los Alpes suizos, un equipo internacional de científicos logró transformar esta tecnología al desviar y guiar rayos atmosféricos utilizando un haz de luz láser de enorme potencia.
El experimento, validado y documentado en la revista científica Nature Photonics, empleó un sistema láser capaz de emitir hasta 1.000 pulsos infrarrojos por segundo con picos de potencia de varios teravatios. Al disparar hacia las nubes de tormenta, la radiación ioniza las moléculas de nitrógeno y oxígeno en la atmósfera, dando origen a filamentos de plasma de alta densidad. Estos canales ionizados actúan como un cable conductor invisible y efímero que ofrece a la descarga eléctrica una ruta de mínima resistencia.
Durante las pruebas en condiciones meteorológicas extremas, los investigadores registraron cómo un rayo siguió el camino trazado por el haz láser a lo largo de casi 60 metros antes de disiparse de manera controlada en la torre de telecomunicaciones de la cumbre. Este avance sienta las bases para construir escudos activos en zonas estratégicas:
- Aeropuertos e infraestructuras de despegue y aterrizaje.
- Plataformas de lanzamiento aeroespacial durante misiones críticas.
- Plantas nucleares, redes eléctricas y refinerías de combustible.
Capaz de extenderse cientos de metros por encima de cualquier límite arquitectónico, el pararrayos láser convierte la física óptica en la defensa atmosférica más avanzada de la era moderna.
Fuente: Nature Photonics (Laboratorio de Óptica Aplicada / École Polytechnique, 2023)
