Imagina un parásito que no solo consume a su huésped desde dentro, sino que también toma el control de su cuerpo, convirtiéndolo en una marioneta que obedece órdenes. Eso es exactamente lo que hace el hongo Ophiocordyceps unilateralis, descrito por primera vez en 1865 y observado en detalle en las selvas tropicales.
Este hongo infecta principalmente a las hormigas de la tribu Camponotini. Una vez que las esporas germinan en el exoesqueleto, el micelio crece y penetra en el cuerpo de la hormiga, consumiendo sus tejidos no vitales. En una fase final, el hongo manipula el comportamiento de la hormiga infectada: la obliga a abandonar su colonia, trepar hasta una altura específica (generalmente 25 cm) y morder con fuerza el nervio de una hoja o rama, en un lugar con condiciones óptimas de humedad y temperatura para el crecimiento del hongo.
Tras la muerte de la hormiga, el hongo brota de su cabeza, formando un tallo esporangio que libera nuevas esporas al ambiente, reiniciando el ciclo. Estudios recientes han revelado que el hongo produce metabolitos secundarios que actúan directamente sobre el sistema nervioso central, sin dañar el cerebro, lo que lo convierte en un ejemplo asombroso de manipulación biológica.
Fuente: Smithsonian Magazine, National Geographic, artículos revisados por pares en PNAS y Journal of Invertebrate Pathology
